Parcours de l’exposition

Rétrospective Kees Van Dongen

Bien regarder, jusqu'à s'en imprégner, La Chimère-Pie (1895), qui ouvre à Monaco la rétro­spective consacrée à Kees Van Dongen (1877-1968), « le » peintre emblématique du tout-Paris des Années folles. La chimère se cabre comme un pur-sang rétif mais a la croupe lourde du cheval pariétal et la candeur des vaches de sa Hollande natale. Superbe, elle est une météo­rite en noir et blanc dans un océan saturé de couleurs, mais aussi un talisman in­time que le célèbre portraitiste des « névroses mondaines » a conservé précieusement tout au long de sa vie.
Cette toile de jeunesse montre l'un des versants attachants d'une oeuvre d'une inégalité absolue, versatile et attirante, que l'exposition monégasque revisite avec générosité (plus de 190 oeuvres - peintures, dessins, céramiques et livres illustrés) sans en atténuer les failles. Van Dongen, arrivé à Paris en 1897, est alors de toutes les bohèmes, comme le montre le parcours chronologique où les vues de Montmartre brossées en taches postimpressionnistes, les scènes de cirque ou de bordel, les dessins satyriques prouvent la vivacité de son trait et un formidable don pour le portrait. Prostituées ou femmes de cirque, ses visages de la période fauve éclatent d'énergie et de volupté. Les cimaises s'emplissent alors de femmes en cheveux, en seins, en triangles pubiens impudiques par lesquels scandale et succès arrivent. Charnelle, aguicheuse, frondeuse (Le Châle de Manille, 1910-1911), sa population féminine, violemment colorée, gravit l'échelle sociale au fur et à mesure que le peintre sort de la dèche.

Au tournant d'une salle, les couleurs se refroidissent, les ardeurs fauves aussi. On devine aux lévriers longilignes, aux silhouettes mincissimes, aux sautoirs de perles que la Première Guerre mondiale est finie, que champagne et excentricités sont faits pour l'oublier. Trente ans durant, Van Dongen va continuer de forer dans la haute société, qu'il dépeint comme le théâtre de toutes les vanités et surtout de la sienne, avec un stupéfiant cynisme (Autoportrait en Neptune, 1922). Les bijoux sont énormes, étincellent sous une couche pâteuse, seuls reliefs d'une peinture qui se dilue, déclinée à l'infini. Conspué par la critique, raillé par ses anciens camarades, adulé par le monde et le demi-monde qui firent sa fortune et sa célébrité, Van Dongen continuera de peindre jusqu'en 1950. Parfois pour le meilleur, souvent pour le pire.